Gustave Courbet

En 1849 Gustave Courbet pintó el funeral de su propio tío abuelo en su pueblo natal, Ornans, una pequeña localidad del este de Francia, llenando el lienzo con más de 40 vecinos a tamaño natural, tratados con el peso y la seriedad que la pintura académica reservaba a reyes y santos. Cuando Un entierro en Ornans se expuso en el Salón de París de 1850, los críticos se escandalizaron de que unos sepultureros y dolientes corrientes hubieran sido pintados a la escala de la pintura de historia, y la etiqueta que usaron para insultarlo, realismo, terminó dando nombre al movimiento que Courbet encabezó durante las dos décadas siguientes.

En marzo de 1871, en el caos posterior a la derrota de Francia ante Prusia, Courbet fue elegido para la Comuna, el efímero gobierno revolucionario que dirigió brevemente París, y presidió su comisión de artes. Durante los dos meses en que la Comuna estuvo en el poder, la columna de bronce de la Place Vendôme, fundida con cañones enemigos capturados para celebrar las victorias de Napoleón, fue derribada como monumento a la guerra.

Cuando la Comuna cayó aquel mayo, Courbet fue arrestado, encarcelado durante seis meses, y más tarde se lo consideró responsable personal del coste de reconstruir la columna, una multa tan enorme que le habría llevado décadas de ingresos pagarla. En 1873, antes que enfrentarse a la confiscación de sus cuadros, cruzó a Suiza y nunca regresó a Francia: murió en el exilio, en La Tour-de-Peilz, en 1877.