Jan Matejko

Jan Matejko nació en 1838 en Cracovia, en una Polonia que no existía en el mapa. El país había sido repartido en tres por Rusia, Prusia y Austria seis décadas antes, y para cuando Matejko pintaba, la mayoría de sus compatriotas nunca había vivido bajo un gobierno polaco. Él respondió a ese borrado con el tamaño. Sus pinturas de la historia polaca alcanzan una escala enorme. La Batalla de Grunwald, de 1878, se extiende casi 10 metros de ancho, atestada de reyes, caballeros y estandartes nombrados de una victoria de 1410 sobre los Caballeros Teutónicos de la que los polacos aún podían enorgullecerse aun sin un Estado propio.

Matejko comprimió décadas en un solo lienzo, inventó encuentros que nunca tuvieron lugar y vistió a sus figuras para lograr un efecto dramático más que con un vestuario documentado, decisiones que historiadores posteriores han criticado. Aun así, las pinturas se reprodujeron sin cesar como estampas y postales, colgaron en hogares por todas las tierras polacas repartidas, e hicieron un trabajo que un museo nacional o un gobierno nacional no podían hacer en aquel momento.

Enseñó en la Escuela de Bellas Artes de Cracovia durante las dos últimas décadas de su vida, formando a la siguiente generación de pintores polacos, y murió en 1893, enterrado en la misma ciudad donde el enorme lienzo de Grunwald había atraído multitudes quince años antes.