Bartholomeus van der Helst

Vers les années 1640, le portraitiste le plus recherché d'Amsterdam était Bartholomeus van der Helst, fils d'un aubergiste de Haarlem, et celui qu'il avait supplanté était Rembrandt. Les portraits lisses, flatteurs et magnifiquement vêtus de van der Helst convenaient aux riches marchands de la ville bien mieux que les visages plus sombres et plus fouillés de Rembrandt, et même les élèves doués de Rembrandt, Ferdinand Bol et Govert Flinck, abandonnèrent discrètement la manière du maître pour peindre à celle de van der Helst.

Son grand morceau de bravoure vint en 1648. Pour marquer la paix de Münster, le traité qui mit fin à 80 ans de guerre avec l'Espagne et rendit officielle l'indépendance des Provinces-Unies, il peignit les miliciens d'une compagnie de la garde civique d'Amsterdam à leur banquet de fête. C'est une toile large, claire et pleine de vie, où chaque garde est nettement reconnaissable, se serrant la main et levant une corne à boire, et elle est aujourd'hui accrochée au Rijksmuseum à quelques salles de « La Ronde de nuit » de Rembrandt.

Ce banquet assura sa réputation pour des siècles. Longtemps après sa mort, on conseillait aux voyageurs arrivant à Amsterdam de voir d'abord le van der Helst, puis le Rembrandt.