Gustave Moreau

Gustave Moreau passa sa vie à peindre des scènes précieuses et oniriques tirées du mythe et de l'Écriture, denses de détails et souvent construites autour d'une seule figure. Sa Salomé, montrée au Salon de Paris de 1876, le rendit célèbre, la danseuse biblique dressée au milieu d'ornements scintillants alors qu'elle réclame la tête de Jean-Baptiste. La critique le classa dans le symbolisme, le mouvement qui préférait les visions intérieures au monde quotidien que les impressionnistes peignaient en plein air.

La surprise vint sur le tard. En 1892, Moreau prit un poste d'enseignant à l'École des Beaux-Arts, l'école d'art officielle de Paris, et se révéla un professeur singulièrement libre. Il envoyait ses élèves copier au Louvre et les poussait à suivre leur propre instinct plutôt que le sien. Parmi les jeunes gens de son atelier se trouvaient Henri Matisse et Georges Rouault, qui, quelques années plus tard, aideraient à lancer le fauvisme, le mouvement de la couleur sauvage et arbitraire.

Moreau vivait dans une haute maison de Paris qu'il transforma peu à peu en musée de sa propre œuvre. À sa mort en 1898, il la légua, avec quelque 8 000 peintures et dessins, à l'État français. Elle ouvrit sous le nom de musée Gustave-Moreau, et Rouault, son élève préféré, en devint le premier conservateur.