Hubert Robert

Dans les années 1790, Hubert Robert peignit deux fois la grande galerie du tout nouveau musée du Louvre. Un tableau la montre telle qu'elle était, encombrée de peintures et de visiteurs. L'autre montre la même salle des siècles plus tard, le toit effondré, le ciel au-dessus, le lierre grimpant sur les colonnes brisées tandis que quelques silhouettes minuscules dessinent parmi les décombres. Il était alors conservateur du musée, et imaginait en ruine le lieu qu'il dirigeait.

Jeune homme, Robert avait passé 11 ans à Rome, et les ruines devinrent son sujet tout entier. Le philosophe Denis Diderot le surnomma 'Robert des Ruines' après avoir vu ses fantaisies romaines au Salon de 1767, où monuments réels et inventés se dissolvent dans la pierre envahie par la végétation. Il dessina aussi des jardins, dont des travaux à Versailles.

Puis la Révolution faillit l'emporter. Arrêté sous la Terreur en 1793, il fut détenu une dizaine de mois, si près de la guillotine qu'un homme au nom voisin aurait, dit-on, été exécuté à sa place. Libéré après la chute de Robespierre en 1794, il retourna au Louvre et continua de peindre ses galeries jusqu'à sa mort soudaine en 1808.