Joshua Reynolds

Lorsque la Royal Academy of Arts est fondée en 1768, ses membres choisissent Joshua Reynolds comme premier président, et le roi George III l'anoblit dans l'année. Reynolds se sert de cette position pour défendre ce qu'il appelait le Grand Style, une approche empruntée aux maîtres romains et florentins qu'il avait étudiés durant deux années passées à Rome, et il en expose la théorie dans quinze conférences données à l'Académie entre 1769 et 1790, publiées plus tard sous le titre Discourses on Art.

Son propre atelier fut d'une productivité extraordinaire, produisant plus de 2 000 tableaux au cours de sa carrière, en majorité des portraits de l'aristocratie et des figures londoniennes qu'il connaissait personnellement. Il peignit l'écrivain Samuel Johnson, l'acteur David Garrick et l'homme d'État Edmund Burke, tous amis issus du même cercle mondain londonien, en leur donnant la même grandeur formelle qu'il prêchait depuis sa chaire.

Cette rigueur le mit en désaccord avec un autre cofondateur de l'Académie, Thomas Gainsborough, qui préférait une touche plus libre et des couleurs plus froides et n'avait guère de patience pour les emprunts classiques de Reynolds. Les deux hommes se disputèrent les mêmes modèles aristocratiques pendant deux décennies, se parlant à peine, bien que Reynolds soit dit avoir rendu visite à Gainsborough sur son lit de mort en 1788. Reynolds lui-même mourut à Londres en 1792, devenu aveugle dans ses dernières années.