Lorenzo Bartolini

Le 4 mai 1840, le nouveau professeur de sculpture de l'Académie des beaux-arts de Florence fit monter un bossu sur l'estrade du modèle et demanda à ses élèves de s'en servir pour une figure d'Ésope, le fabuliste de l'Antiquité. La leçon fit scandale. Lorenzo Bartolini avait longtemps attendu cette chaire. Il avait 62 ans quand il l'obtint enfin, en 1839, et comptait bien en faire usage. Toute la nature est belle, enseignait-il, dès lors qu'elle convient au sujet, et l'élève doit apprendre à copier ce qu'il a réellement sous les yeux, quelle qu'en soit la forme. Plus tard, il fit dresser une petite stèle dans son jardin en souvenir de ce jour.

Il était arrivé à cette conviction par un long chemin. Jeune homme, il travailla à Paris dans l'atelier du peintre Jacques-Louis David, aux côtés d'Ingres, modela un buste de Napoléon, puis dirigea l'école de sculpture de Carrare, la ville du marbre, pour Élisa Baciocchi, sœur de Napoléon. À la chute de l'Empire en 1814, il rentra dans une Florence qui se méfiait de lui, et pendant des années ses meilleurs clients furent des étrangers : aristocrates anglais et riche famille russe des Demidoff. Son marbre d'une jeune femme agenouillée en prière, La Confiance en Dieu, sculpté au milieu des années 1830 et aujourd'hui à Milan, lui valut un public bien plus large.

Ce qu'il a laissé se découvre le mieux dans le musée même du David de Michel-Ange. Plus de 400 modèles en plâtre et bustes de son atelier du Borgo San Frediano passèrent à l'État italien au terme d'une négociation avec ses héritiers qui traîna jusqu'en 1889. Depuis 1985, ils occupent la longue salle qui abritait autrefois les femmes malades de l'ancien hôpital San Matteo, et beaucoup portent encore les petits points de métal dont ses assistants se servaient pour mesurer les profondeurs en traduisant un modèle dans le marbre.