Thomas Lawrence

Thomas Lawrence fut un prodige autodidacte. Enfant, il dessinait les portraits des voyageurs de passage à l'auberge de son père à Devizes, et dès le début de son adolescence il faisait vivre pratiquement toute la famille grâce à des portraits au pastel exécutés à Bath. Presque sans formation régulière, il arriva à Londres à 18 ans et, en quelques années, devint le portraitiste le plus recherché de Grande-Bretagne.

Son style convenait parfaitement à l'époque de la Régence anglaise, fluide, brillant et un peu théâtral, avec des soieries et des carnations rendues avec rapidité et des modèles flattés sous leur meilleur jour. Il devint peintre du roi George III, puis président de la Royal Academy, et fut anobli. Après la défaite de Napoléon, le prince régent l'envoya à travers l'Europe peindre les souverains, hommes d'État et généraux de l'alliance qui avait vaincu la France. Ces portraits sont aujourd'hui réunis dans la Waterloo Chamber du château de Windsor, une salle bâtie autour d'eux.

Lawrence vécut toute sa vie au-dessus de ses moyens, généreux et perpétuellement endetté malgré d'énormes revenus, en partie parce qu'il dépensait sans compter pour des dessins de maîtres anciens. Il ne se maria jamais. À sa mort soudaine en 1830, on lui offrit de grandes funérailles et il fut inhumé à la cathédrale Saint-Paul. La grande collection de dessins qu'il avait réunie fut proposée à la nation, qui la refusa, si bien qu'elle fut dispersée et vendue.