La Vierge à l'œillet

Léonard n'a qu'une vingtaine d'années quand il peint cette Vierge, vers le milieu des années 1470. Il travaille encore à Florence dans l'atelier d'Andrea del Verrocchio, orfèvre et sculpteur, où il apprend son métier aux côtés de peintres comme Lorenzo di Credi. On devine ce maître dans les étoffes lourdes et la coiffure ouvragée de Marie, qui la font ressembler à une reine. Mais le jeune homme cherche déjà autre chose. Derrière les personnages, une rangée de fenêtres ouvre sur des montagnes bleutées qui se perdent dans la brume, cette façon de faire fondre les lointains qu'il poursuivra toute sa vie. L'œillet rouge que la mère tend vers l'enfant est un vieux symbole de la Passion à venir, et Jésus avance la main pour l'attraper. Le panneau a souffert. De fines craquelures sont apparues sur le visage de la Vierge, sans doute à cause d'un mélange de couleurs qui a mal vieilli. C'est aujourd'hui le seul Léonard conservé dans un musée allemand.