L'Ensevelissement de sainte Pétronille

À Rome, on vénérait Pétronille comme la fille de saint Pierre. La légende veut qu'elle ait refusé d'épouser un noble païen, Flaccus, et qu'elle soit morte après plusieurs jours de jeûne et de prière. Depuis le VIIIe siècle, ses reliques reposaient dans une chapelle accolée à l'ancienne basilique, que les rois de France tenaient pour la leur, et en 1606 elles furent transférées dans le nouveau Saint-Pierre. Le 28 décembre 1621, le pape Grégoire XV commanda au Guerchin le tableau de son autel, livré en 1623. Haute de plus de sept mètres, la toile se lit sur deux registres. En bas, des hommes descendent le corps dans la fosse, dans une lumière chaude. En haut, la sainte s'incline devant le Christ qui l'accueille, tandis qu'un petit ange lui apporte la couronne du martyre. Au XVIIIe siècle, les retables de Saint-Pierre furent remplacés un à un par des copies en mosaïque, et en 1730 celle de Pietro Paolo Cristofari prit la place de cette toile sur l'autel, où elle se trouve toujours. L'original passa au palais du Quirinal, fut emporté à Paris par les troupes de Napoléon, revint grâce au sculpteur Antonio Canova et fut accroché ici en 1818, dans la salle qui porte aujourd'hui le nom de la sainte.