Zénobie trouvée par des bergers sur les bords de l'Araxe

En 1850, les élèves de l'École des beaux-arts de Paris concourent pour le prix de Rome, la bourse qui ouvre les portes de l'Italie. On les enferme tous avec le même sujet, tiré des Annales de Tacite: Zénobie, reine d'Arménie, blessée par son époux Rhadamiste puis jetée dans l'Araxe, que des bergers retrouvent vivante sur la rive. C'est l'instant que peint Bouguereau, âgé de vingt-cinq ans. Cette année-là, le premier prix va à Paul Baudry, et Bouguereau obtient le second, grâce auquel il finance son séjour à la Villa Médicis, à Rome. Les bergers la relèvent avec précaution, sans savoir encore qui ils tiennent dans leurs bras.