Galerie des maîtres anciens (Cassel)

Entre 1748 et 1756, le landgrave Guillaume VIII de Hesse-Cassel mit ses diplomates et ses agents au travail comme acheteurs d'art, les envoyant à Amsterdam, Anvers, Bruxelles, Venise et Paris rapporter des tableaux par centaines. Prince allemand à la carrière militaire et à l'œil de collectionneur, il rechercha avant tout les maîtres hollandais et flamands, et en quelques années il réunit près de 800 tableaux.

Ce goût définit encore la galerie. Son cœur, c'est Rembrandt : une douzaine de ses toiles y sont accrochées, l'un des plus grands ensembles au monde, parmi lesquelles Jacob bénissant les fils de Joseph, scène émouvante où le vieux patriarche aveugle tend la main pour bénir le mauvais petit-fils, et un portrait précoce de Saskia, l'épouse du peintre. Autour d'eux, Frans Hals et Antoon van Dyck, Rubens et Jacob Jordaens, avec des Italiens et des Allemands comme Titien et Dürer.

Depuis 1974, la collection est installée au château de Wilhelmshöhe, un palais néoclassique sur une colline boisée dominant Cassel, dont on gagne les salles en montant à travers le parc que les landgraves aménagèrent en contrebas, un parc couronné par un colossal Hercule de cuivre qui veille sur la vallée depuis 1717.