Gerard David

Quando Gerard David si stabilì a Bruges intorno al 1484, la grande stagione della città stava già declinando. Il porto che l'aveva resa la capitale commerciale dell'Europa settentrionale si stava insabbiando, e i mercanti scivolavano verso Anversa. David raccolse la tradizione di bottega di Jan van Eyck e Hans Memling, i maestri di Bruges che l'avevano preceduto, e per una generazione tenne viva quasi da solo la pittura della città.

Nel 1498 i magistrati cittadini gli affidarono una commissione tetra per la loro stessa sala del consiglio, due grandi tavole con il Giudizio di Cambise. Un giudice corrotto di nome Sisamne viene arrestato, poi scorticato vivo, e la sua pelle stesa sul seggio dove siederà il giudice successivo. David dipinse lo scorticamento in un dettaglio freddo ed esatto, come si registrerebbe un fatto. L'opera era appesa dove gli scabini deliberavano, a ricordare ciò che ci si aspettava da loro.

Gran parte della sua opera è più quieta di questa. Le sue Madonne e le sue pale d'altare hanno una calma ferma e devota, con dolci paesaggi che si aprono dietro le figure, e fu tra i primi pittori del Nord a dare a quegli sfondi un peso reale. Quando David morì nel 1523, il centro dell'arte fiamminga si era ormai spostato ad Anversa, e il suo nome svanì così completamente che gli studiosi lo recuperarono solo nel XIX secolo, ricostruendolo dai documenti e dai dipinti stessi.