Jan van Eyck

Jan van Eyck lavorò per uno degli uomini più ricchi dell'Europa del Quattrocento, Filippo il Buono, duca di Borgogna, i cui domini si estendevano su quelli che oggi sono il Belgio, l'Olanda e la Francia orientale. Van Eyck era il suo pittore di corte e valletto da camera, pagato con uno stipendio generoso e godeva di una fiducia che andava ben oltre lo studio. Nel 1428 il duca lo inviò in missione diplomatica in Portogallo per un progetto di matrimonio, e parte del suo incarico lì fu ritrarre la promessa sposa, Isabella, affinché Filippo potesse vedere la donna che stava organizzando di sposare.

Tornato a Bruges perfezionava una tecnica che faceva sembrare i suoi quadri illuminati dall'interno. Non inventò la pittura a olio, ma imparò a costruire un'immagine con molte velature sottili e trasparenti, strato su strato, così che la luce sembrava affondare nel colore e riemergerne come un bagliore. Questo gli permise di rendere un candeliere di ottone, uno specchio convesso e il fitto pelo di una pelliccia con una nitidezza mai raggiunta prima da nessun pittore, nel modo più celebre nel doppio ritratto Arnolfini del 1434.

La sua opera superstite più grande è il Polittico dell'Agnello Mistico, terminato nel 1432, un grande insieme di pannelli ripiegabili iniziato dal fratello Hubert. La cornice porta un'iscrizione che indica Jan come colui che lo completò, e sul ritratto Arnolfini firmò la parete stessa con un'elegante scritta in latino, che recita Jan van Eyck fu qui, sopra la data in cui lo realizzò.