Thomas Gainsborough

Nel 1768 un gruppo di pittori inglesi fondò la Royal Academy of Arts, e Gainsborough ne fu tra i membri fondatori, insieme a un rivale con cui non andò mai pienamente d'accordo, Joshua Reynolds, primo presidente dell'Accademia. Reynolds predicava quella che chiamava la Grande Maniera, rossi caldi mutuati dagli antichi maestri romani e fiorentini. Gainsborough andò nella direzione opposta, preferendo blu e verdi freddi, e nel 1770 portò quella disputa dritta nella sala espositiva dell'Accademia con un ritratto a figura intera che intitolò semplicemente Ritratto di un giovane gentiluomo, oggi noto come Il ragazzo in blu (The Blue Boy).

Il quadro non era una commissione. Gainsborough lo dipinse su una tela già usata, sopra un ritratto più vecchio, e vestì il suo modello con un costume seicentesco ispirato ad Antoon van Dyck, il pittore di corte fiammingo che ammirava. Seta blu contro un paesaggio bruno e tempestoso, in aperta sfida alla tavolozza calda di Reynolds. La scommessa funzionò, e il dipinto consacrò Gainsborough come uno dei migliori pittori d'Inghilterra.

Non amò mai granché il lavoro che gli pagava i conti. Nato a Sudbury, nel Suffolk, figlio di un tessitore, Gainsborough si formò a Londra, poi aprì bottega nella elegante città termale di Bath, ritraendo i ricchi che vi passavano. In una lettera a un amico si lamentò di essere stufo dei ritratti e di desiderare di prendere la sua viola da gamba, uno strumento a corde, e andare a dipingere paesaggi in qualche villaggio tranquillo. Continuò a dipingere la campagna inglese ogni volta che una commissione glielo permetteva, fino alla morte, a Londra, nel 1788.