Museo dell'Ermitage

Gran parte dell'Ermitage occupa il Palazzo d'Inverno, la residenza barocca verde e bianca degli zar russi sulla riva della Neva, a San Pietroburgo. La collezione nacque lì come un piacere privato. Nel 1764 l'imperatrice Caterina la Grande acquistò 225 dipinti olandesi e fiamminghi che un mercante di Berlino, Johann Gotzkowsky, aveva raccolto per il re di Prussia, il quale, in rovina dopo una lunga guerra, non li pagò mai. Caterina lo fece, e li appese in stanze così private da chiamarle il suo eremitaggio, un rifugio dove quasi nessuno era ammesso.

Due secoli e mezzo di acquisti dopo, è una delle più vaste raccolte d'arte al mondo. Si sale lo Scalone di Giordano tra ori e specchi verso i dipinti per cui la gente viene: il Ritorno del figliol prodigo di Rembrandt, le mani del vecchio padre posate sulla schiena del figlio in stracci, e due piccole Madonne di Leonardo da Vinci, la Benois e la Litta, dipinte in gioventù. In una sala un Orologio del pavone a grandezza naturale, automa inglese del Settecento, apre ancora la coda dorata quando viene caricato.

L'edificio ne ha passate tante. Un incendio devastò il palazzo nel 1837, la rivoluzione del 1917 spazzò via l'ultimo zar da queste stanze, e quando le forze tedesche assediarono Leningrado nel 1941 il personale imballò più di un milione di oggetti e li spedì a est, verso gli Urali, lasciando le cornici vuote appese alle pareti. Durante l'assedio le guide facevano visite guidate davanti a quelle cornici vuote. Le opere tornarono alla fine dell'assedio, e i gatti tenuti in cantina a cacciare i topi, una tradizione che risale ai tempi di Caterina, sono ancora a libro paga.