National Gallery of Art

Nel 1930 e nel 1931 il governo sovietico, a corto di denaro per i suoi piani industriali, vendette in sordina capolavori dell'Ermitage, il vecchio museo imperiale di Leningrado. Uno degli acquirenti fu Andrew Mellon, un banchiere di Pittsburgh che in quel momento era Segretario al Tesoro degli Stati Uniti. Tramite intermediari comprò 21 dipinti per oltre 6,5 milioni di dollari, tra cui la Madonna d'Alba di Raffaello e l'Annunciazione di Jan van Eyck, quadri appesi nei palazzi degli zar russi.

Mellon collezionava per il suo paese quanto per sé. Gli Stati Uniti non avevano ancora una galleria nazionale, e lui intendeva dargliene una. Nel gennaio 1937 offrì alla nazione i suoi dipinti e i fondi per un edificio, e il Congresso accettò il dono in marzo, il giorno del suo 74° compleanno. Chiese che il museo portasse il nome del paese, perché altri ricchi collezionisti si sentissero liberi di aggiungere i propri quadri a una galleria aperta a tutti.

Scelse l'architetto John Russell Pope, che progettò sul National Mall una sala neoclassica con cupola in pallido marmo del Tennessee. Nessuno dei due la vide finita: morirono a pochi giorni l'uno dall'altro nel 1937, mesi dopo la posa della prima pietra. La galleria aprì nel 1941, e altri collezionisti donarono come Mellon aveva sperato, così le sue sale ospitano oggi la Ginevra de' Benci, l'unico dipinto di Leonardo nelle Americhe, accanto al Raffaello che aveva comprato dall'Ermitage. Un'ala orientale dagli angoli acuti, opera di I. M. Pei, fu aggiunta dall'altra parte della piazza nel 1978 per l'arte moderna.