La storia
Il più antico museo pubblico polacco nacque nel 1796, quando la principessa Izabela Czartoryska cominciò a raccogliere reliquie nazionali e opere di antichi maestri per tenere vivo il senso della Polonia dopo che il paese era stato cancellato dalla carta geografica con le spartizioni. La collezione della sua famiglia è oggi l'ala di punta del Museo Nazionale di Cracovia, e custodisce il dipinto più famoso del paese.
È la Dama con l'ermellino di Leonardo da Vinci, dipinta intorno al 1490. L'effigiata è Cecilia Gallerani, la giovane amante del duca di Milano, e l'ermellino bianco che tiene in braccio è insieme un gioco di parole sul soprannome del duca e un segno di purezza. È uno dei pochi ritratti finiti che Leonardo abbia lasciato. A poche sale di distanza è appeso il Paesaggio con il buon Samaritano di Rembrandt, uno dei pochissimi paesaggi puri che egli abbia mai dipinto.
La collezione porta anche una ferita. Durante l'occupazione tedesca sia il Leonardo sia un ritratto di giovane di Raffaello furono requisiti per i vertici nazisti. Il Leonardo tornò nel 1945. Il Raffaello no, e resta uno dei dipinti più preziosi ancora dispersi dalla Seconda guerra mondiale, con la sua cornice vuota talvolta esposta al suo posto. Oltre a queste opere celebri il museo si distende in più edifici con pittura polacca, armi e armature e arti decorative, ma la maggior parte dei visitatori sale le scale per un piccolo pannello e la donna che tiene il suo ermellino.
