John Singer Sargent

Em 1884, Sargent pediu a uma socialite parisiense nascida na Louisiana chamada Virginie Gautreau que posasse para um retrato, não como encomenda, mas porque queria pintá-la, pele clara, um perfil pelo qual era famosa e um vestido preto com uma alça de joias escorregando de um dos ombros. Quando foi exposto no Salão como Retrato de Mme***, todos em Paris sabiam exatamente quem era, e a alça caída foi lida como uma admissão aberta dos casos amorosos que já se rumoreava que ela tinha. A reação foi brutal. Um crítico a chamou de palhaça numa pantomima, e a mãe de Gautreau teria ido ao ateliê de Sargent em lágrimas implorar que ele o retirasse.

Sargent repintou a alça de volta sobre o ombro dela, mas o estrago à sua reputação em Paris estava feito, e ele partiu para Londres em menos de um ano. Ali reconstruiu sua carreira quase do nada, pintando a aristocracia britânica e ricos expatriados americanos, e na década de 1890 já era o retratista mais requisitado do mundo de língua inglesa.

Ele manteve a Madame X original em seu próprio ateliê por décadas, recusando-se a vendê-la ou expô-la publicamente, e só a cedeu ao Metropolitan Museum, em Nova York, em 1916, chamando-a da melhor coisa que já pintara.