John Singer Sargent

1884 bat Sargent eine in Louisiana geborene Pariser Salondame namens Virginie Gautreau, ihm für ein Porträt zu sitzen, nicht als Auftrag, sondern weil er sie malen wollte, blasse Haut, ein Profil, für das sie berühmt war, und ein schwarzes Kleid mit einem juwelenbesetzten Träger, der von einer Schulter rutschte. Als es im Salon als Portrait de Mme*** gezeigt wurde, wusste ganz Paris genau, wer es war, und der herabgleitende Träger las sich wie ein offenes Eingeständnis der Affären, die man ihr ohnehin schon nachsagte. Die Reaktion war brutal. Ein Kritiker nannte sie einen Clown in einer Pantomime, und Gautreaus Mutter kam Berichten zufolge in Tränen in Sargents Atelier und flehte ihn an, das Bild zurückzuziehen.

Sargent malte den Träger zurück auf ihre Schulter, doch der Schaden für seinen Ruf in Paris war angerichtet, und noch im selben Jahr ging er nach London. Dort baute er seine Laufbahn fast aus dem Nichts wieder auf, malte den britischen Adel und wohlhabende amerikanische Auswanderer, und in den 1890er Jahren war er der gefragteste Porträtmaler der englischsprachigen Welt.

Die ursprüngliche Madame X behielt er jahrzehntelang in seinem eigenen Atelier, weigerte sich, sie zu verkaufen oder öffentlich zu zeigen, und ließ sie erst 1916 an das Metropolitan Museum in New York gehen, wobei er sie das Beste nannte, was er je gemalt habe.