Jean-François Millet

Jean-François Millet creció trabajando la tierra en Normandía, hijo de campesinos, antes de que una beca de mecenas locales lo enviara a París en 1837 para estudiar pintura como es debido. Ese origen lo distinguía de la mayoría de los pintores de Salón de su generación, que retrataban a los campesinos como un tema distante y sentimental. Millet había hecho de verdad ese trabajo.

En 1857 expuso Las espigadoras, donde se ve a tres campesinas inclinadas sobre un campo recogiendo el trigo que quedaba tras la cosecha principal, la labor más humilde disponible para las mujeres del campo en aquella época. Los críticos vieron en el cuadro una declaración política, un recordatorio de la división de clases, y reaccionaron con más hostilidad de la que Millet había pretendido. Dos años después pintó a una pareja que se detiene al atardecer en un campo para rezar el ángelus, y cambió el título de la obra de Oración por la cosecha de patatas a El ángelus, el nombre por el que se la conoce hoy.

Para entonces Millet se había establecido en el pueblo de Barbizon, al borde del bosque de Fontainebleau, entre un grupo de pintores que trabajaban directamente del paisaje circundante en lugar de en un estudio parisino. Permaneció allí hasta su muerte en 1875.