Adolph von Menzel

Adolph von Menzel bâtit sa première gloire sur le fantôme d'un roi. Autodidacte et tenant l'atelier de lithographie familial à Berlin, il produit des centaines d'illustrations de la vie de Frédéric le Grand, le souverain prussien du XVIIIe siècle, et des tableaux comme Le Concert de flûte, imaginant la cour disparue à la lumière des chandelles avec une exactitude saisissante.

Puis, en 1872, il fit ce que peu de peintres de son rang auraient touché. Il se rend à une forge de Silésie, passe des semaines à croquer les fourneaux, et peint La Forge, immense toile d'ouvriers à demi éclairés arc-boutés sur du métal incandescent, dans la vapeur et le vacarme de l'industrie lourde. C'est l'une des premières peintures sérieuses de l'usine moderne.

Menzel était minuscule, à peine un mètre cinquante, gauche en société, et il dessina compulsivement toute sa vie, remplissant des carnets de mains, de visages, de draps froissés, de tout ce qui se trouvait devant lui. À sa mort en 1905, il était l'artiste le plus honoré d'Allemagne, et l'empereur en personne marcha derrière son cercueil.