Giovanni Antonio Boltraffio

Le Milan des années 1490, c'était la ville de Léonard de Vinci, et autour de lui s'était formé un atelier de jeunes peintres qui cherchaient à apprendre ce qu'il savait. Giovanni Antonio Boltraffio y faisait figure d'exception. Il venait d'une famille milanaise aisée, le genre de milieu qui destinait d'ordinaire un jeune homme au droit ou à l'Église plutôt qu'au métier salissant de la peinture, et il prit malgré tout les pinceaux, se formant directement auprès de Léonard.

Il devint l'un des deux peintres les plus doués sortis de ce cercle, aux côtés de Bernardino Luini, un condisciple. Ses portraits, souvent de profil strict, montrent la leçon et sa limite : le modelé est doux et soigné, appris de Léonard, tandis que les contours restent nets et durs, sans ce voile vaporeux, le sfumato, qui donnait aux visages de son maître l'air de respirer.

Son chef-d'œuvre, il l'a peint loin de Milan. Vers 1500, il séjourne à Bologne, où la famille Casio le prend sous sa protection, et c'est pour elle qu'il réalise le grand retable aujourd'hui au Louvre, une Vierge à l'Enfant avec deux donateurs agenouillés, le poète Girolamo Casio et son père. Un tableau tient son nom en débat jusqu'à aujourd'hui, la Madone Litta de Saint-Pétersbourg, petite image tendre longtemps liée à Léonard lui-même et toujours discutée, beaucoup de spécialistes attribuant l'exécution même à la main de Boltraffio.