Ivan Aïvazovsky

En 1842, à Rome, un Ivan Aïvazovski de 25 ans expose un tableau de la baie de Naples au clair de lune qui arrête devant lui le peintre anglais J.M.W. Turner, alors le peintre de marines le plus célèbre d'Europe. Turner lui écrivit un court poème en italien louant la lumière du tableau. Cette même année, le pape Grégoire XVI acheta l'une de ses marines, Le Chaos, pour la propre galerie du Vatican. Aïvazovski, né de parents arméniens dans le port criméen de Feodosia, avait obtenu son diplôme deux ans en avance à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, médaille d'or à l'appui, et avait été envoyé étudier en Italie aux frais de l'Académie.

Il travaillait d'une manière inhabituelle pour un peintre de tempêtes et de côtes : presque entièrement de mémoire, esquissant rarement une scène sur place, et vite, achevant parfois une grande toile en une seule séance de quelques heures. En 1845, il retourna définitivement à Feodosia, s'y fit construire une maison et un atelier surplombant cette mer qu'il avait passé toute sa jeunesse à quitter pour ses études, et y demeura pour le reste de sa carrière, nommé peintre officiel de la marine russe, peignant ses navires et ses batailles aux côtés de pures marines.

En près de 60 ans, il produisit environ 6 000 tableaux, et consacra sa fortune à Feodosia même, finançant le premier musée public de la ville, une école d'art et un nouvel aqueduc qui apporta l'eau potable à un lieu qui en manquait. L'écrivain Anton Tchekhov popularisa un dicton local pour désigner tout ce qui était particulièrement beau : qu'il était « digne du pinceau d'Aïvazovski ».