Jean-Antoine Watteau

En 1715 s'achève le règne de soixante-douze ans de Louis XIV, et Paris s'installe dans l'humeur plus légère et portée au plaisir de la Régence qui suit. Jean-Antoine Watteau, fils d'un peintre en bâtiment de Valenciennes, près de la frontière flamande, saisit cette humeur mieux que quiconque peignant alors en France. En 1717, l'Académie royale l'admet sous une catégorie inventée pour lui seul, peintre de fêtes galantes, pour ces scènes de couples élégamment vêtus flirtant et faisant de la musique dans des parcs mi-réels, mi-décors de théâtre.

Watteau était tuberculeux depuis la majeure partie de sa vie d'adulte et savait qu'il mourrait jeune. En 1719, il traverse la Manche pour Londres, espérant que le médecin Richard Mead, l'un des praticiens les plus en vogue de l'époque, pourrait le soigner. Le climat anglais et les soins de Mead ne firent rien pour ses poumons, et il revint en France en plus mauvais état qu'avant.

De retour à Nogent-sur-Marne, chez son ami le marchand d'art Edme Gersaint, il passa quelques jours en 1720 à peindre une enseigne pour la galerie de Gersaint sur le pont Notre-Dame à Paris, une toile de clients feuilletant des tableaux, aujourd'hui considérée comme sa dernière grande œuvre. Il mourut dans les bras de Gersaint le 18 juillet 1721, à l'âge de 36 ans.