John Constable

En 1824, trois ans après que Le Chariot de foin fut accroché presque sans attirer l'attention à la Royal Academy de Londres, le même tableau fut exposé au Salon de Paris et y remporta une médaille d'or décernée par le roi Charles X. Les peintres français connaissaient déjà le nom de Constable. Le peintre Théodore Géricault avait vu le tableau lors d'un séjour à Londres et était rentré en faire l'éloge à ses amis parisiens, et une fois l'œuvre parvenue au Salon, Eugène Delacroix aurait retouché le ciel de l'une de ses propres toiles après avoir étudié les nuages de Constable. En Angleterre, la reconnaissance fut plus lente. Constable ne devint membre à part entière de la Royal Academy qu'en 1829, à 52 ans, à une voix près.

Il gagna cet honneur tardif en ne peignant, ou presque, que les mêmes quelques kilomètres de la vallée du Stour dans le Suffolk, autour des moulins familiaux de Flatford et de Dedham, pendant la majeure partie de sa vie active. Il réalisait en plein air de petites esquisses à l'huile, face au temps qu'il faisait, saisissant un ciel particulier ou une heure particulière plutôt que de composer une vue idéalisée, puis les reprenait dans son atelier londonien pour en tirer les grandes toiles d'exposition. Cette habitude d'observer le vrai ciel et la vraie lumière, inhabituelle pour un peintre de la Royal Academy de son temps, est ce que les Français avaient su reconnaître avant ses propres compatriotes.

Flatford Mill, le moulin à eau que possédait son père et qui sert de décor au Chariot de foin comme à plusieurs autres tableaux du Stour, se dresse encore aujourd'hui sur la rivière, entretenu par le National Trust.