Nicolaes Pieterszoon Berchem

Pendant une grande partie du XVIIe siècle, les riches collectionneurs hollandais voulaient l'Italie sur leurs murs, et Nicolaes Berchem la leur a fournie par centaines. Une lumière chaude du sud, des bergers menant le bétail sur un chemin poussiéreux, des ruines sur une colline dorée. C'est le rêve d'un après-midi méditerranéen, peint dans la République des Provinces-Unies, plate et au ciel gris.

Le plus étrange, c'est qu'aucun document ne prouve que Berchem l'ait jamais vue. Beaucoup de ses confrères de Haarlem ont fait le long voyage jusqu'à Rome en franchissant les Alpes, et les historiens se demandent encore s'il a fait de même vers 1651-1653. Son Italie pourrait tout aussi bien venir des croquis d'autres peintres, des estampes et de sa propre imagination. Il s'est d'abord formé auprès de son père, le peintre de natures mortes Pieter Claesz, est entré à la guilde des peintres de Haarlem en 1642, puis a travaillé à une cadence que peu pouvaient soutenir.

Il a laissé une œuvre immense, plusieurs centaines de tableaux ainsi qu'environ 80 gravures et des centaines de dessins, et il a formé une longue lignée d'élèves qui ont porté ce style ensoleillé à la génération suivante. Un siècle après sa mort, les collectionneurs payaient encore plus cher un pâturage de Berchem que bien des scènes dues à des peintres qui, eux, avaient foulé la campagne autour de Rome.