L'histoire
Le plus ancien musée public de Pologne naquit en 1796, quand la princesse Izabela Czartoryska commença à rassembler des reliques nationales et des maîtres anciens pour maintenir vivant un sentiment de la Pologne après que le pays eut été rayé de la carte par les partages. La collection de sa famille forme aujourd'hui l'aile vedette du Musée national de Cracovie, et elle abrite le tableau le plus célèbre du pays.
C'est La Dame à l'hermine de Léonard de Vinci, peinte vers 1490. Le modèle est Cecilia Gallerani, la jeune maîtresse du duc de Milan, et l'hermine blanche qu'elle serre est à la fois un jeu de mots sur le surnom du duc et un signe de pureté. C'est l'un des rares portraits achevés que Léonard ait laissés. À quelques salles de là est accroché le Paysage avec le Bon Samaritain de Rembrandt, l'un des très rares paysages purs qu'il ait jamais peints.
La collection porte aussi une blessure. Pendant l'occupation allemande, le Léonard et un portrait de jeune homme par Raphaël furent saisis pour les dirigeants nazis. Le Léonard revint en 1945. Le Raphaël, jamais, et il reste l'un des tableaux les plus précieux toujours disparus depuis la Seconde Guerre mondiale, son cadre vide étant parfois montré à sa place. Au-delà de ces œuvres phares, le musée s'étend sur plusieurs bâtiments avec de la peinture polonaise, des armes et armures et des arts décoratifs, mais la plupart des visiteurs montent l'escalier pour un petit panneau et la femme tenant son hermine.
