William-Adolphe Bouguereau

Verso gli anni 1870 Bouguereau era probabilmente il pittore di maggior successo in Francia, un pilastro del Salon i cui nudi e scene mitologiche, levigati e di rifinitura classica, si vendevano a cifre enormi e lo resero ricco. Sedeva anche nelle giurie che decidevano cosa potesse essere esposto al Salon, e usò quella posizione, insieme alla maggior parte dell'establishment accademico, per tenere fuori gli impressionisti.

Gli impressionisti ricambiavano il disprezzo. Degas e la sua cerchia coniarono la parola «bouguereauté» per ogni dipinto che ritenessero troppo levigato e artificiale, una finitura liscia e leccata che consideravano disonesta su come la pittura si comporta davvero. Bouguereau non si scostò mai dalla propria convinzione che la pittura dovesse nascondere del tutto la pennellata e presentare l'illusione della carne nel modo più convincente possibile. Insegnò anche per decenni all'Académie Julian, uno dei pochi atelier parigini che ammettevano le donne, e si batté per la loro ammissione ai corsi di disegno dal vero in un'epoca in cui la maggior parte delle accademie la rifiutava del tutto.

Entro 20 anni dalla sua morte, nel 1905, la sua fama era quasi del tutto crollata, e i musei tennero i suoi dipinti nei sotterranei per gran parte del Novecento, ritenendoli troppo sentimentali e troppo levigati per essere presi sul serio. Una mostra del 1984 al Petit Palais di Parigi, la prima grande retrospettiva della sua opera dopo generazioni, è di solito accreditata di averne ravvivato l'interesse, e i suoi dipinti oggi si vendono a milioni all'asta.