James McNeill Whistler

1877 betrachtete der Kritiker John Ruskin, damals der einflussreichste Kunstschriftsteller Englands, James McNeill Whistlers Nocturne in Schwarz und Gold, ein diesiges, fast abstraktes Bild eines Feuerwerks über der nächtlichen Themse, ausgepreist mit 200 Guineen. Er schrieb, er habe nie erwartet, einen Geck so viel dafür verlangen zu hören, dem Publikum einen Topf Farbe ins Gesicht zu schleudern.

Whistler verklagte ihn wegen Verleumdung. Der Prozess wurde im November 1878 am Londoner Gericht Old Bailey eröffnet und geriet zu einer öffentlichen Auseinandersetzung darüber, wozu ein Bild überhaupt da sei. Whistler beschrieb seine Nocturnes als Versuche, Atmosphäre und einen flüchtigen Augenblick in Farbe und Licht festzuhalten. Im Kreuzverhör zum Preis von 200 Guineen sagte er, dieser spiegele jahrelang angesammeltes Können wider, verdichtet in die zwei Tage, die er zum Malen des Bildes gebraucht habe.

Die Geschworenen gaben Whistler recht, sprachen ihm aber nur einen Farthing Schadenersatz zu, eine Münze im Wert von etwa einem Tausendstel Pfund, und keine Prozesskosten. Der Sieg ruinierte ihn dennoch. Er verkaufte sein Londoner Haus und ging nach Venedig, um dort mit einer in Auftrag gegebenen Radierfolge seine Schulden abzuarbeiten. Ruskin erlitt im selben Jahr einen Zusammenbruch und gab seine Professur in Oxford auf, mit den Worten, er könne keinen Lehrstuhl mehr innehaben, von dem aus er kein Urteil fällen dürfe, ohne dafür vom britischen Recht belangt zu werden.