Frans Hals

Vers 1585, une famille protestante fuit Anvers pour Haarlem, dans la jeune République des Provinces-Unies, l'une des milliers de familles poussées vers le nord par la guerre contre l'Espagne. Parmi les enfants se trouvait Frans Hals, qui passa le reste de sa vie active à peindre les marchands, les brasseurs et les officiers de milice de cette même ville en plein essor.

Sa percée survint en 1616, quand la milice civique de Saint-Georges de Haarlem le chargea de peindre ses officiers réunis, une tradition de portrait de groupe que les villes néerlandaises utilisaient pour honorer les citoyens-soldats qui avaient contribué à gagner leur indépendance. Hals transforma l'habituel alignement figé en une scène qui semblait saisie en plein toast, visages rougis, mains posées avec nonchalance sur la garde des épées, construite à coups de touches rapides et visibles plutôt que le fini lisse que privilégiaient la plupart des portraitistes. Ce style fit de lui le peintre le plus recherché de Haarlem pendant deux décennies, et des siècles plus tard, des peintres tels qu'Édouard Manet étudièrent cette même touche libre comme modèle pour saisir un instant vivant sur la toile.

La mode évolua avant lui. Dès les années 1650, les commandes s'étaient taries, et les archives judiciaires de 1652 le montrent vendant aux enchères son mobilier pour rembourser une dette. Il passa ses dernières années grâce à une petite pension que le conseil municipal de Haarlem lui accorda en 1664, deux ans avant sa mort, peignant encore à l'occasion des portraits de groupe pour ces mêmes corps civiques qui avaient fait sa renommée.