Henri de Toulouse-Lautrec

Henri de Toulouse-Lautrec naît en 1864 dans l'une des plus anciennes familles aristocratiques de France, de celles censées chasser à courre sur leurs propres terres. Son corps en décida autrement. Adolescent, il se casse les deux fémurs à un an d'intervalle, vers 13 et 14 ans, et ses jambes cessent de croître tandis que son buste prend les proportions d'un adulte. Les médecins d'aujourd'hui pensent qu'il souffrait d'une maladie osseuse héréditaire rare, parfois appelée depuis syndrome de Toulouse-Lautrec.

Écarté de la vie que promettait son nom, il s'installe à Montmartre, le quartier perché de Paris grouillant de cabarets, de bals et de maisons closes, et en fait son sujet. Quand le Moulin Rouge ouvre en 1889, on l'engage pour en dessiner les affiches, et il traite ce médium bon marché qu'est l'affiche publicitaire comme un art à part entière, aplatissant les figures en formes franches et lettrant les noms à la main. Il peignit la danseuse La Goulue et la chanteuse Yvette Guilbert comme des gens qu'il connaissait réellement, de l'intérieur de leur monde.

Il buvait beaucoup, l'absinthe surtout, et sa santé déclina vite. Il meurt en 1901 dans la maison de campagne de sa mère, à 36 ans. Celle-ci passa les années suivantes à rassembler son œuvre dispersée, dont une grande partie remplit aujourd'hui un musée à Albi, la ville du sud de la France où il était né.