John Singer Sargent

En 1884, Sargent demande à une mondaine parisienne née en Louisiane, Virginie Gautreau, de poser pour un portrait qu'il voulut faire de sa propre initiative, sans commande : la peau pâle, un profil pour lequel elle était célèbre, et une robe noire dont une bretelle ornée de bijoux glissait d'une épaule. Quand le tableau parut au Salon sous le titre Portrait de Mme***, tout Paris savait exactement de qui il s'agissait, et la bretelle tombante se lut comme un aveu ouvert des liaisons qu'on lui prêtait déjà. La réaction fut brutale. Un critique la traita de clown dans une pantomime, et la mère de Gautreau serait venue en larmes à l'atelier de Sargent le supplier de retirer l'œuvre.

Sargent repeignit la bretelle sur son épaule, mais le tort causé à sa réputation à Paris était fait, et il partit pour Londres dans l'année. Il y reconstruisit sa carrière presque à partir de rien, peignant l'aristocratie britannique et de riches expatriés américains, et dans les années 1890 il était le portraitiste le plus recherché du monde anglophone.

Il garda l'original de Madame X dans son propre atelier pendant des décennies, refusant de le vendre ou de l'exposer publiquement, et ne le céda au Metropolitan Museum de New York qu'en 1916, le disant la meilleure chose qu'il eût jamais peinte.