Valentin de Boulogne

Quand Valentin de Boulogne arrive à Rome, Caravage est déjà mort, disparu en 1610, et la ville regorge de jeunes peintres qui cherchent à travailler dans sa manière. Valentin, un Français baptisé à Coulommiers, près de Paris, en 1591, se révèle le plus doué d'entre eux. Il peint à la lueur des chandelles et des caves des figures à mi-corps serrées autour d'une table : soldats, tricheurs, musiciens et diseuses de bonne aventure, les visages suspendus entre le chant et la menace.

Il vit au milieu d'une bande turbulente d'artistes nordiques installés à Rome, qui buvaient sec et se faisaient appeler les Bentvueghels, et le peu qui subsiste de son histoire n'est guère que d'ennuis. Son nom lui-même est une erreur. Le 'Moïse' sous lequel on le désignait parfois venait d'une déformation italienne de 'monsieur'. Son véritable prénom de baptême reste inconnu.

La reconnaissance est venue. En 1629, il décroche une grande commande pour Saint-Pierre, le Martyre des saints Procès et Martinien, accroché en pendant d'une toile de son rival français Nicolas Poussin, le grand peintre classique de Rome.

Il n'en profita pas longtemps. En août 1632, fiévreux et ivre, il se jeta dans une fontaine glacée pour se rafraîchir, aggrava le mal dont il souffrait et mourut en quelques jours, à 41 ans, pauvre et endetté. Il fut enterré à Santa Maria del Popolo, l'église même qui conserve deux retables de Caravage.