Antonio Canova

Nell'autunno del 1815 Antonio Canova si recò a Parigi in missione diplomatica, inviato dal papa a recuperare le centinaia di dipinti e statue che le armate di Napoleone avevano portato via dall'Italia nei due decenni precedenti e sistemato al Louvre. Canova aveva passato la carriera a scolpire il marmo, compresa una colossale e discussa statua di Napoleone stesso come dio romano della guerra, e una Venere distesa modellata sulla sorella di Napoleone, Paolina Borghese. Quella vicinanza alla cerchia di Bonaparte lo rese, stranamente, qualcuno che gli alleati vincitori al Congresso di Vienna erano disposti ad ascoltare. Nel 1815 Canova era probabilmente l'artista vivente più famoso d'Europa, una posizione che gli diede un vero peso al tavolo delle trattative.

Incontrò il re di Francia restaurato, Luigi XVIII, corrispose con i negoziatori britannici e prussiani e sostenne che le opere appartenevano ai musei e alle chiese da cui erano state prese. Funzionò solo in parte. Di circa 500 opere sottratte all'Italia, Canova ottenne la restituzione di una sessantina di pezzi appartenenti al Vaticano, mentre diverse centinaia rimasero per sempre in mani francesi, contro la fiera resistenza dei curatori francesi e del pubblico.

Tornato a Roma nel 1816, Canova fu fatto marchese per la missione e ispettore delle antichità dello Stato Pontificio, un titolo che gli permise di passare gli ultimi anni cercando anche di frenare l'esportazione illegale di antichità italiane all'estero, lo stesso commercio che aveva riempito il Louvre in origine.