Gustave Courbet

Nel 1849 Gustave Courbet dipinse il funerale del proprio prozio nella città natale di Ornans, piccolo comune della Francia orientale, riempiendo la tela con più di 40 abitanti a grandezza naturale, resi con il peso e la serietà che la pittura accademica riservava a re e santi. Quando Un funerale a Ornans fu esposto al Salon di Parigi del 1850, i critici si indignarono nel vedere becchini e persone in lutto qualunque dipinti su scala di pittura di storia, e l'etichetta usata per insultarlo, Realismo, divenne il nome del movimento che Courbet guidò per i due decenni successivi.

Nel marzo del 1871, nel caos seguito alla sconfitta della Francia contro la Prussia, Courbet fu eletto nella Comune, il governo rivoluzionario di breve durata che resse Parigi per due mesi, e ne guidò la commissione per le arti. Durante quei due mesi di potere della Comune, la colonna di bronzo in Place Vendôme, fusa con cannoni nemici catturati per celebrare le vittorie di Napoleone, fu abbattuta come monumento alla guerra.

Quando la Comune cadde in maggio, Courbet fu arrestato, incarcerato per sei mesi e in seguito ritenuto personalmente responsabile del costo di rierezione della colonna, una multa così ingente da richiedere decenni del suo reddito per essere saldata. Nel 1873, per non subire il sequestro dei propri dipinti, passò in Svizzera e non tornò mai più in Francia, morendo in esilio a La Tour-de-Peilz nel 1877.