Antonio Canova

No outono de 1815, Antonio Canova viajou a Paris numa missão diplomática, enviado pelo papa para recuperar as centenas de pinturas e estátuas que os exércitos de Napoleão haviam retirado da Itália nas duas décadas anteriores e instalado no Louvre. Canova passara a carreira esculpindo mármore, incluindo uma colossal e polêmica estátua nua do próprio Napoleão como um deus romano da guerra, e uma Vênus reclinada tendo por modelo a própria irmã de Napoleão, Paulina Borghese. Essa proximidade com o círculo de Bonaparte fazia dele, curiosamente, alguém que os aliados vitoriosos no Congresso de Viena estavam dispostos a ouvir. Em 1815, Canova era possivelmente o artista vivo mais famoso da Europa, uma posição que lhe dava real influência à mesa de negociações.

Ele se encontrou com o rei francês restaurado, Luís XVIII, correspondeu-se com negociadores britânicos e prussianos e defendeu a tese de que as obras pertenciam aos museus e igrejas de onde tinham sido tiradas. Funcionou só em parte. De cerca de 500 obras retiradas da Itália, Canova conseguiu o retorno de cerca de 60 peças pertencentes ao Vaticano, e várias centenas mais permaneceram em mãos francesas de vez, contra a resistência feroz de curadores franceses e do público.

De volta a Roma em 1816, Canova foi feito marquês pela missão e inspetor de antiguidades dos Estados Pontifícios, um título que lhe permitiu passar seus últimos anos tentando também frear a exportação ilegal de antiguidades italianas para o exterior, o mesmo comércio que enchera o Louvre em primeiro lugar.