Museo del Hermitage

La mayor parte del Hermitage se encuentra dentro del Palacio de Invierno, la residencia barroca en blanco y verde de los zares rusos a orillas del Neva, en San Petersburgo. La colección nació allí como un placer privado. En 1764 la emperatriz Catalina la Grande se quedó con 225 pinturas holandesas y flamencas que un comerciante berlinés, Johann Gotzkowsky, había reunido para el rey de Prusia, quien, arruinado tras una larga guerra, nunca las pagó. Catalina sí lo hizo, y las colgó en unas salas tan privadas que las llamó su ermita, un retiro donde casi a nadie se le permitía entrar.

Dos siglos y medio de compras después, es una de las mayores colecciones de arte del mundo. Se sube la Escalera de Jordán entre oro y espejos y se avanza hacia las pinturas por las que la gente viene: El regreso del hijo pródigo de Rembrandt, con las manos del anciano padre posadas sobre la espalda del hijo harapiento, y dos pequeñas Madonnas de Leonardo da Vinci, la Benois y la Litta, pintadas cuando era joven. En una sala, un Reloj del Pavo Real de tamaño natural, un autómata inglés del siglo XVIII, aún despliega su cola dorada cuando se le da cuerda.

El edificio ha pasado por mucho. Un incendio arrasó el palacio en 1837, la revolución de 1917 barrió al último zar de estas salas, y cuando las tropas alemanas sitiaron Leningrado en 1941 el personal embaló más de un millón de objetos y los envió al este, a los Urales, dejando los marcos vacíos colgados en las paredes. Los guías daban visitas de aquellos marcos desnudos durante el asedio. Las obras regresaron al terminar, y los gatos que se mantienen en los sótanos para cazar ratas, una tradición que se remonta a los tiempos de Catalina, siguen en nómina.