John Singer Sargent

Nel 1884 Sargent chiese a una mondana parigina nata in Louisiana, Virginie Gautreau, di posare per un ritratto che nessuno gli aveva commissionato, semplicemente perché voleva dipingerla: pelle chiara, un profilo per cui era famosa e un abito nero con una spallina ingioiellata che scivolava da una spalla. Quando fu esposto al Salon come Ritratto di Madame***, tutta Parigi sapeva esattamente chi fosse, e la spallina caduta si leggeva come un'aperta ammissione delle relazioni che già le si attribuivano. La reazione fu feroce. Un critico la definì una pagliaccia in una pantomima, e la madre di Gautreau, si racconta, si presentò in lacrime nello studio di Sargent supplicandolo di ritirarlo.

Sargent ridipinse la spallina sulla spalla, ma il danno alla sua reputazione a Parigi era fatto, e nel giro di un anno partì per Londra. Lì ricostruì la propria carriera quasi dal nulla, dipingendo l'aristocrazia britannica e i ricchi espatriati americani, e verso gli anni 1890 era il ritrattista più richiesto del mondo anglofono.

Tenne l'originale di Madame X nel proprio studio per decenni, rifiutandosi di venderlo o di esporlo in pubblico, e lo lasciò andare al Metropolitan Museum di New York solo nel 1916, definendolo la cosa migliore che avesse mai dipinto.