James McNeill Whistler

En 1877 el crítico John Ruskin, el escritor de arte más influyente de Inglaterra en su tiempo, contempló el Nocturno en negro y oro de James McNeill Whistler, un cuadro brumoso y casi abstracto de fuegos artificiales cayendo sobre el Támesis de noche, con un precio de 200 guineas, y escribió que nunca había esperado oír a un petimetre pedir tanto por arrojar un bote de pintura a la cara del público.

Whistler lo demandó por difamación. El juicio se abrió en el tribunal londinense de Old Bailey en noviembre de 1878 y se convirtió en una discusión pública sobre para qué servía siquiera una pintura. Whistler describió sus Nocturnos como intentos de captar la atmósfera y un instante fugaz en color y luz. Interrogado sobre el precio de 200 guineas, dijo que este reflejaba años de destreza acumulada comprimidos en los dos días que le costó pintar el cuadro.

El jurado dio la razón a Whistler, pero le concedió un solo cuarto de penique en daños, una moneda que valía alrededor de una milésima de libra, y ninguna costa procesal. La victoria aun así lo arruinó. Vendió su casa de Londres y se marchó a Venecia para saldar sus deudas pintando una serie de grabados por encargo. Ruskin sufrió ese mismo año una crisis y renunció a su cátedra en Oxford, diciendo que ya no podía ocupar un puesto desde el que no tenía poder para emitir un juicio sin ser gravado por ello por la ley británica.