Jean-Léon Gérôme

En 1856 un pintor del Salón de 32 años llamado Jean-Léon Gérôme viajó por primera vez a Egipto, y el viaje reorientó toda su carrera. Se había formado con Paul Delaroche y se había hecho un nombre con pulcras escenas clásicas, pero los mercados, las mezquitas y la luz del desierto de El Cairo le dieron un tema del que el público francés no se cansaba, el llamado Oriente, pintado con la misma precisión de contornos nítidos que había aprendido en el taller de Delaroche.

Volvió a Egipto y a la región en las décadas siguientes una y otra vez, y los cuadros resultantes, vendidos por millares como grabados a través de la casa editora de su suegro, Goupil & Cie, lo convirtieron hacia 1880 en quizá el pintor vivo más famoso del mundo, más conocido internacionalmente que cualquiera de los impresionistas que trabajaban al otro lado de París. Enseñó durante más de tres décadas en la École des Beaux-Arts, y entre sus alumnos estuvieron Mary Cassatt, Thomas Eakins y el pintor y arqueólogo otomano Osman Hamdi Bey.

Gérôme pasó sus últimos años cada vez más hostil al arte moderno que se apoderaba del París que él había dominado. El 10 de enero de 1904 su ama de llaves lo encontró muerto en el pequeño cuarto junto a su estudio, desplomado ante un retrato de Rembrandt y al pie de su propio cuadro, La Verdad.