Le Caravage

En 1600, le Caravage était le peintre dont on parlait le plus à Rome, célèbre pour avoir fait descendre la peinture religieuse dans la rue. Il éclairait ses saints et ses martyrs d'une lumière dure et rasante surgie d'une ombre profonde, et employait comme modèles de vrais ouvriers et prostituées romains, donnant à la Vierge des pieds sales et aux apôtres des visages d'hommes du peuple. Pour une partie du clergé, c'était un scandale. Pour les jeunes peintres, c'était l'avenir.

Il était aussi violent et souvent armé. Un jour de mai 1606, à la suite d'une rixe qui aurait porté sur un pari lors d'une partie de balle, il transperça de son épée un jeune homme nommé Ranuccio Tomassoni et le tua. Un tribunal pontifical condamna le Caravage à mort par contumace, un bando qui autorisait quiconque, dans les États pontificaux, à le tuer en toute légalité, et il quitta Rome pour de bon.

Les quatre dernières années furent une fuite vers le sud sous la protection d'amis puissants. Il travailla à un rythme effréné à Naples, puis à Malte, où les chevaliers qui y régnaient l'honorèrent d'abord avant de l'emprisonner après une nouvelle rixe, puis en Sicile, peignant en chemin certains de ses retables les plus sombres et les plus grands. En juillet 1610, cherchant à rejoindre Rome sur la promesse d'une grâce, il mourut de fièvre à 38 ans sur la côte toscane, à Porto Ercole. Son nom s'effaça pendant près de trois siècles, jusqu'à ce que des historiens de l'art italiens du XXe siècle, menés par Roberto Longhi, le restaurent au premier rang.