Thomas Gainsborough

En 1768, un groupe de peintres anglais fonde la Royal Academy of Arts, et Gainsborough en devient l'un des membres fondateurs, aux côtés d'un rival avec qui il ne s'est jamais vraiment entendu, Joshua Reynolds, premier président de l'Académie. Reynolds prêchait ce qu'il appelait le Grand Style, des rouges chauds empruntés aux vieux maîtres romains et florentins. Gainsborough prit le contre-pied, préférant les bleus et les verts froids, et en 1770 il porta cette querelle jusque dans la salle d'exposition de l'Académie avec un portrait en pied qu'il intitula sobrement Portrait d'un jeune gentilhomme, aujourd'hui connu sous le nom de Le Garçon bleu.

Le tableau n'était pas une commande. Gainsborough le peignit sur une toile de réemploi, par-dessus un portrait plus ancien, et habilla son modèle d'un costume du XVIIe siècle emprunté à Antoine van Dyck, le peintre de cour flamand qu'il admirait. De la soie bleue sur un paysage brun et orageux, en défi direct à la palette chaude de Reynolds. Le pari fonctionna, et le tableau établit la réputation de Gainsborough comme l'un des meilleurs peintres d'Angleterre.

Il n'a jamais vraiment aimé le travail qui le faisait vivre. Né à Sudbury, dans le Suffolk, fils d'un tisserand, Gainsborough se forma à Londres, puis s'installa dans la ville thermale à la mode de Bath, où il peignait les portraits des riches curistes de passage. Dans une lettre à un ami, il se plaignait d'en avoir assez des portraits et aurait voulu prendre sa viole de gambe, un instrument à cordes, pour aller peindre des paysages dans quelque village tranquille. Il continua de peindre la campagne anglaise chaque fois qu'une commande le lui permettait, jusqu'à sa mort à Londres en 1788.