Hans Memling

Né en Allemagne, Hans Memling fit carrière à Bruges, la plus riche cité marchande d'Europe du Nord à la fin du XVe siècle, où banquiers italiens et marchands étrangers voulaient voir leur piété peinte avec la précision flamande. Il devint le premier peintre de la ville et un homme fortuné, imposé parmi ses citoyens les plus riches.

Son art est calme presque jusqu'à l'immobilité. Là où ses prédécesseurs pouvaient se faire tendus ou étranges, Memling donna à ses Vierges et à ses donateurs des visages lisses et sereins, dans des décors ordonnés et ensoleillés, ce qui explique en grande partie l'amour que lui portaient les commanditaires. L'une de ses œuvres les plus inventives est la Châsse de sainte Ursule, achevée vers 1489, un petit reliquaire doré en forme d'église gothique, dont les flancs peints racontent la légende d'Ursule et de ses compagnes tuées par les Huns à Cologne, en scènes qui se lisent presque comme une bande d'images.

Cette châsse, avec plusieurs autres Memling, se trouve toujours dans le bâtiment pour lequel elle fut faite, l'ancien hôpital Saint-Jean de Bruges, où sœurs et frères soignaient les malades. Il contribua aussi à répandre la mode des portraits placés devant de vrais paysages plutôt que sur un fond d'or uni, une idée qui gagna le Sud et attira l'attention des peintres d'Italie.