Hans Holbein il Giovane

Nel 1539 Enrico VIII inviò il proprio pittore di corte a Düren, nel ducato tedesco di Kleve, con un solo incarico: dipingere un ritratto fedele di Anna, sorella del duca e candidata a diventare la quarta moglie del re. Hans Holbein il Giovane era pittore di corte dal 1535 circa, e produceva ritratti, disegni di gioielli e decorazioni per le feste della corte Tudor: il suo giudizio sull'aspetto di Anna stava per contare più del resoconto di qualsiasi ambasciatore.

A Enrico piacque ciò che vide e acconsentì al matrimonio. Quando Anna arrivò in Inghilterra nel gennaio 1540 e il re la incontrò di persona per la prima volta, rimase a quanto pare sorpreso nel trovarla più alta e dai lineamenti più marcati di quanto suggerisse il ritratto, e il matrimonio fu annullato entro sei mesi. Se Holbein l'avesse ritratta in modo lusinghiero o si fosse limitato a dipingere ciò che l'etichetta imponeva, gli storici ancora discutono, ma il ritratto aveva già svolto il proprio compito diplomatico.

Holbein aveva costruito la propria carriera inglese due decenni prima grazie a una lettera di presentazione di Erasmo da Rotterdam, lo studioso olandese, che gli aprì le porte della casa dello statista Tommaso Moro. Morì a Londra nel 1543, molto probabilmente di peste, dopo aver trascorso gli ultimi anni a realizzare circa 150 ritratti di reali e nobili Tudor.