Pieter Paul Rubens

La maggior parte dei grandi pittori restava nello studio. Rubens trascorse una buona parte della carriera anche come diplomatico attivo, e i due mestieri si alimentavano a vicenda. Parlava correntemente diverse lingue, si muoveva con disinvoltura tra i principi, e dirigeva la bottega pittorica più impegnata d'Europa da Anversa, allora nei Paesi Bassi spagnoli. I re gli affidavano più che semplici ritratti.

L'esempio più chiaro arrivò nel 1629. Spagna e Inghilterra erano in guerra da anni, e Filippo IV di Spagna mandò Rubens a Londra sotto le spoglie di un pittore in visita, una copertura che gli permise di essere ricevuto a corte senza destare allarme mentre in silenzio perorava la causa spagnola. Per circa nove mesi lavorò su Carlo I, re appassionato di collezionismo d'arte, sostenendo la causa della pace tra le due corone e dipingendo per lui allo stesso tempo. Uno dei quadri realizzati lì, un'allegoria della Pace e della Guerra, era esso stesso parte dell'argomentazione, mostrando i beni che la pace porta e la rovina che la guerra si trascina dietro.

Funzionò. Un trattato tra Inghilterra e Spagna fu firmato nel 1630, e prima che Rubens ripartisse, Carlo lo nominò cavaliere. Filippo IV avrebbe fatto lo stesso in seguito, così Rubens finì cavaliere di entrambi i regni che aveva aiutato a riconciliare. Continuò a dipingere a un ritmo enorme fino alla fine, buona parte del lavoro eseguita con assistenti che abbozzavano i suoi disegni, e nell'ultimo decennio comprò una casa di campagna a sud di Anversa, lo Château de Steen, i cui campi e cieli umidi riempiono i paesaggi che dipinse solo per se stesso.