Édouard Manet

En mai 1865, le Salon de Paris, l'exposition officielle capable de faire ou de défaire un peintre français, accrocha un tableau intitulé Olympia, et le public faillit se déchaîner devant lui. Édouard Manet avait peint une femme nue allongée sur un lit, regardant le spectateur droit dans les yeux avec un aplomb total, une servante derrière elle tenant des fleurs envoyées par un admirateur. Tout le monde dans la salle savait ce qu'il regardait : une courtisane parisienne, peinte grandeur nature, à un moment où la ville était en proie à une épidémie de syphilis qui touchait presque toutes les familles. Le propre père de Manet était mort de cette maladie trois ans plus tôt.

Des visiteurs piquèrent la toile de coups de parapluie et les gardiens la remontèrent hors de portée, en haut du mur. Ce qui choquait tenait en partie à la manière plate et franche dont elle était peinte, sans rien de la brume mythologique adoucissante qui excusait d'ordinaire un nu. Manet avait fait quelque chose de semblable deux ans plus tôt avec le Déjeuner sur l'herbe, un pique-nique d'hommes habillés et d'une femme nue qui scandalisa le Salon des refusés de 1863.

Né en 1832 dans une famille parisienne aisée qui le voulait dans le droit, il passa sa vie à moitié à l'intérieur de l'établissement qu'il n'a cessé de bousculer, cherchant les médailles officielles alors même que de plus jeunes peintres le traitaient déjà comme le père d'une nouvelle manière de voir. Ces plus jeunes devinrent les impressionnistes. Manet exposa avec eux en esprit mais tint à rester fidèle au Salon. Sa propre syphilis finit par le rattraper, lentement. En 1883, sa jambe gauche fut amputée après une gangrène, et il mourut à Paris onze jours plus tard, à 51 ans.