François Boucher

En 1745, une marquise pas encore trentenaire devint la plus proche compagne de Louis XV à Versailles, et en quelques années elle fit d'un peintre parisien nommé François Boucher le goût de toute une cour. Jeanne-Antoinette Poisson, que l'histoire connaît sous le nom de Madame de Pompadour, posa pour Boucher encore et encore, et en 1751 elle le nomma son professeur de dessin personnel. Il lui rendit la pareille en donnant à Versailles exactement l'atmosphère qu'il désirait : amours potelés, bergères aux joues roses, scènes mythologiques dénuées de tout le poids moral qu'exigeaient les anciens peintres d'histoire.

Boucher s'était formé auprès d'un graveur proche de Watteau et avait séjourné à Rome avant de s'installer dans un atelier parisien qui produisit un volume de travail stupéfiant, cartons de tapisserie pour les manufactures des Gobelins et de Beauvais, décors d'opéra, motifs de porcelaine, en plus des tableaux. En 1765, le roi le fit Premier Peintre, la plus haute charge de cour, et directeur de l'Académie royale.

À sa mort en 1770, les goûts changeaient déjà. Une nouvelle génération, menée par son propre ancien élève Jean-Baptiste Greuze puis par Jacques-Louis David, rejetait sa frivolité comme la décadence même que la Révolution à venir condamnerait. Ses portraits de Madame de Pompadour, pourtant, sont toujours accrochés à la Wallace Collection de Londres et à la National Gallery of Scotland, datés précisément des années où elle façonna la vie artistique de la France.