Ilya Répine

Au début des années 1870, le jeune Ilia Répine, né dans la petite ville de Tchougouïev, dans l'actuelle Ukraine, passa du temps à observer des hommes haler des péniches sur la Volga à la corde, harnachés comme des bêtes de somme. Le tableau qu'il en tira, Les Bourlaks de la Volga, achevé en 1873, montre onze hommes épuisés tirant une embarcation sous un ciel immense et pâle, chacun traité comme un portrait individuel plutôt que comme un type. Il avait 29 ans, et l'œuvre fit sa réputation.

Il devint le grand peintre des Peredvijniki, les Ambulants, un groupe de réalistes russes qui rompirent avec l'académie officielle et firent tourner en province leurs tableaux à portée sociale. Répine peignit révolutionnaires, prêtres, paysans et cosaques avec la même attention sans complaisance, et ses portraits du compositeur Moussorgski et de l'écrivain Tolstoï sont restés l'image que la plupart des gens gardent de ces deux hommes.

Un tableau le troubla lui-même. Ivan le Terrible et son fils, peint au milieu des années 1880, montre le tsar tenant contre lui son fils adulte qu'il vient de tuer dans un accès de rage, le sang à la tempe du jeune homme et la terreur dans le regard du père. L'œuvre était si brute qu'en 1913 un visiteur lacéra la toile de trois coups de couteau, et Répine participa lui-même à sa restauration. Il vécut jusqu'en 1930, finissant ses jours dans sa maison proche de ce qui était devenu la frontière finlandaise, en dehors de cette nouvelle Russie soviétique où il choisit de ne jamais retourner.