National Gallery of Art

En 1930 et 1931, le gouvernement soviétique, à court d'argent pour ses plans industriels, vendit discrètement des chefs-d'œuvre de l'Ermitage, le vieux musée impérial de Léningrad. L'un des acheteurs fut Andrew Mellon, un banquier de Pittsburgh qui était à ce moment secrétaire au Trésor des États-Unis. Par des intermédiaires, il acheta 21 tableaux pour plus de 6,5 millions de dollars, parmi eux La Madone d'Albe de Raphaël et L'Annonciation de Jan van Eyck, des toiles qui avaient été accrochées dans les palais des tsars de Russie.

Mellon collectionnait pour son pays autant que pour lui-même. Les États-Unis n'avaient toujours pas de galerie nationale, et il entendait leur en donner une. En janvier 1937, il offrit ses tableaux et les fonds pour un bâtiment à la nation, et le Congrès accepta le don en mars, le jour de ses 74 ans. Il demanda que le musée porte le nom du pays, afin que d'autres riches collectionneurs se sentent libres d'ajouter leurs propres tableaux à une galerie ouverte à tous.

Il choisit l'architecte John Russell Pope, qui conçut une salle néoclassique à coupole, en pâle marbre du Tennessee, sur le National Mall. Aucun des deux ne la vit achevée, morts à quelques jours l'un de l'autre en 1937, des mois après les premiers coups de pioche. La galerie ouvrit en 1941, et d'autres collectionneurs donnèrent comme Mellon l'avait espéré, si bien que ses salles abritent désormais Ginevra de' Benci, le seul tableau de Léonard des Amériques, à côté du Raphaël qu'il avait acheté à l'Ermitage. Un East Building aux angles vifs, signé I. M. Pei, fut ajouté de l'autre côté de l'esplanade en 1978 pour l'art moderne.